「境港」の語源は国と国の「境（さかい）」

「境港（さかいみなと）」の「境」は、かつてこの地が伯耆国（ほうきのくに、現在の鳥取県中部・西部）と出雲国（いずものくに、現在の島根県東部）の境界に近い場所に位置していたことに由来するとされています。「さかい（境）」は国境・地域の区切りを意味し、「みなと（港）」と合わさって「境目にある港」という地名になりました。

「境（さかい）」という地名が各地に存在する理由

日本各地に「堺」「境」という地名が存在するのは、古代律令制のもとで国や郡の境界が重要な意味を持っていたためです。国境は政治・経済・文化の接点となるため、交易や流通の拠点が形成されやすく、港や市場が発達しました。境港もこうした「境目の地」としての性質を持ちながら発展した港町です。

中海と弓ヶ浜半島の地形

境港は鳥取県の西端に位置し、日本海と中海（なかうみ）に挟まれた弓ヶ浜半島の先端にあります。弓ヶ浜半島は全長約17キロメートル、幅約4キロメートルの砂州で、一方は美保湾（日本海）、もう一方は中海に面した独特の地形です。この「両側が水」という地形は、古来から船の往来に適した港湾として機能し、漁業や交易の拠点となりました。

江戸時代に開けた日本海交易の要衝

境港は江戸時代、西廻り航路（北前船が行き来した日本海の航路）の発達とともに開けた港で、江戸中期以降は大坂への移出港として栄えました。鳥取藩の船手改所や番所、廻米役所が置かれ、木綿や鉄の積出港として物資の交流や人の往来が盛んでした。市内には、北前船の船員たちの墓碑群も市の文化財として残っています。

「境」の文字に込められた交易の意味

「境（さかい）」という字は、国や地域の境界を意味するとともに、異なる文化や経済圏が接触する「交わりの場所」でもありました。大阪府の「堺市（さかいし）」も同様に、摂津・河内・和泉三国の境目に位置することから地名が生まれています。境界にある場所は物と人が集まりやすく、港や市場の発達を促す地理的条件でもありました。

水木しげるの故郷としての境港

境港は漫画家・水木しげる（1922〜2015年）の出身地として広く知られています。代表作『ゲゲゲの鬼太郎』に登場する妖怪たちは、水木が幼少期に育ったこの街の古い民間伝承や怪談話から着想を得ていると言われています。境港は「妖怪の街」として観光地化され、水木しげるロードには177体以上の妖怪ブロンズ像が並んでいます。

水木しげるロードと境港の変貌

1993年にオープンした水木しげるロードは、JR境港駅から本町アーケードまでの約800メートルの商店街です。モータリゼーションや大型店の進出でシャッター街化が進んでいた商店街への回帰を目的に、境港市が水木しげるの妖怪キャラクターを取り入れて整備したとされ、2010年には約372万人、2024年にも約201万6千人が訪れる山陰地方有数の観光地となりました。「境目の港」という地名を持つ街が、現実と妖怪世界の「境目の街」として再生した歴史は皮肉とも必然とも言えます。

境港の漁業と「カニの水揚げ日本一」

境港は、ベニズワイガニの水揚げ量が日本一の漁港で、ズワイガニ（松葉ガニ）でも知られています。山陰沖の日本海はカニの好漁場として知られており、境港の魚市場は11月のカニ漁解禁時期になると全国から買付業者が集まります。漁業が地域経済の中核を担う港町としての性格は、「港（みなと）」という地名が示す通りです。

中海に架かる「ベタ踏み坂」江島大橋

境港市渡町と対岸の島根県松江市八束町江島を結ぶ江島大橋は、中海を跨ぐ最上部の高さ約45メートルという急勾配から「ベタ踏み坂」の愛称で知られています。2013年に放送された軽自動車のテレビCMで俳優が「ここをベタ踏み坂と呼ぶ」と紹介したことをきっかけに全国的な知名度を得ました。PC（プレストレスト・コンクリート）ラーメン構造の橋としては日本最大級の規模で、建設前は跳ね橋しかなく大型車の通行や船舶の往来のたびに通行止めが生じていたため、地域の交通課題を解消する目的で架けられました。境港と対岸を結ぶこの橋も、「境」の地名が持つ境界・接続の性格を体現する存在といえます。

「境港」が自治体名になったのは昭和の合併から

「境港」という名称が自治体名として使われるようになったのは昭和に入ってからです。1954年（昭和29年）に境町が周辺の渡村・外江町・上道村・余子村・中浜村の5町村と合併して「境港町」となり、その後、人口が市制施行の要件を満たしたことから、1956年（昭和31年）4月1日に市制を施行して「境港市」が発足しました。

中海・宍道湖と山陰の水郷文化

境港が面する中海は、島根県の宍道湖と連結する汽水湖です。宍道湖と中海は日本では数少ない連結汽水湖で、淡水と海水が混じり合う独特の生態系が広がっています。この水域は古来から漁業や、出雲と伯耆を結ぶ水運の場として活用されてきたと考えられています。「境」という地名は、陸の国境だけでなく、こうした水と陸、淡水と海水が交わる「境目の地」という意味でも象徴的です。

「伯耆国と出雲国の境目にある港」という地形的・政治的な境界から生まれた「境港」という地名は、現実世界と妖怪世界の境目を描いた水木しげるの作品世界と不思議なほどよく重なります。境界の街だからこそ、異世界との接点が生まれやすかったのかもしれません。