「石垣」は「信覚」が変化した語といわれる

「石垣島（いしがきじま）」という地名について、精選版日本国語大辞典は「いしがき」を「信覚（しがき）の変化した語といわれる」と説明しています。「信覚」は『続日本紀』の和銅7年（714年）に登場する名で、石垣島を指すとされています。つまり、古代の記録に見える島名が時代を経て「石垣」という字と音に落ち着いたと考えられており、石を積んだ垣根の景観から名付けられたという説明は、辞書では確認できていません。

「石垣」という字面が生んだ連想

「石垣」と聞けば、石を積んだ垣根を思い浮かべるのが自然です。珊瑚礁が隆起してできた島々では、石灰岩の石を積んだ石垣が集落や畑の境界、風除けとして使われてきました。ただし、これは島の暮らしの風景であって、地名の起源が石垣にあるという確かな資料は確認できていません。字面から生まれた連想と、辞書が示す「信覚」説は、区別して考える必要があります。

琉球王府時代の呼び名「イシャナギィ」

日本歴史地名大系によると、琉球王府時代の石垣島は方言で「イシャナギィ」と呼ばれ、「大地方（おおちほう）」とも称されていました。周辺の離島からは「ウフイシャナギィ（大石垣）」や「アルジィシィマ（主島）」とも呼ばれたとされます。八重山の他の島々から見て中心的な島であったことが、こうした呼称にも表れています。

八重山諸島の中心島としての役割

石垣島は八重山諸島の政治・経済・教育・交通の中心です。琉球王国時代には八重山を統括する役所として蔵元が置かれたとされ、西表島、竹富島、与那国島などの周辺の島々を治める拠点となってきました。中心的な地位にあったことが、島の名が八重山全体の代名詞のように広く知られる一因になったと考えられます。

石垣市の名は間切の名に由来する

島の名前とは別に、「石垣市」という行政地名の由来も辞書に記されています。コトバンクに収録された辞書によれば、市名は近世以来の間切（まぎり、琉球王国の行政区画）の名に由来し、市制は1947年に施行されました。島の名と市の名が重なって使われるため混同されやすいのですが、市名の直接の由来は間切の名とされています。

竹富島の石垣との違い

八重山では、竹富島の石垣がとくに有名です。集落を囲む白い珊瑚の石垣と赤瓦の家並みは、国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されています。石垣島にも集落や農地を区切る石垣の文化はありますが、これが島名の由来だと示す資料は確認できていません。同じ八重山の風土から生まれた石垣の景観と、島の名の由来は、別の問題として整理しておくのがよいでしょう。

明治以降の行政区画と地名の定着

1879年（明治12年）に明治政府が琉球王国を廃して沖縄県を設置した後、八重山諸島は沖縄県の行政区画に組み込まれました。1896年（明治29年）には八重山郡が置かれ、石垣島はその中心に位置づけられたとされます。現在は石垣市として、八重山諸島の中心自治体となっています。

島の大きさと地形

石垣島の面積は約222平方キロメートルで、沖縄県では沖縄本島、西表島に次ぐ3番目に大きな島です。島の中央部には沖縄県の最高峰である於茂登岳（おもとだけ、標高525.5m）がそびえ、山麓から海岸にかけての平野部で農業が営まれてきました。島の北東端からは野底半島と平久保半島が細長く突き出ています。

現代の石垣島と地名の認知

現在の石垣島は、ダイビングや星空観察などで国内外から観光客を集める人気の島です。白保のサンゴ礁や川平湾の海も知られています。地名「石垣島」はブランド名としての力も持つようになりました。

古い島名が今に残るという見方

「信覚」から「石垣」へ。辞書が伝える説に従えば、島の名は古代の記録に見える名前が長い年月をかけて形を変え、現在の字に定着したものです。石垣の景観という分かりやすい説明に頼らず、古い記録をたどると、地名の奥行きが見えてきます。