「荒れる川」がそのまま名前になった

「荒川（あらかわ）」の語源は、文字どおり「荒れる川」です。大雨のたびに氾濫し、流れを変え、田畑や集落を呑み込んできた川の気性が、そのまま名前として刻まれました。地形や植生に由来する地名が多い中で、川の「性格」が名前になった例です。

日本の川の名前には、こうした性格描写型がいくつもあります。流れの速い「早川」、清らかな「清川」、静かな「静川」。その中で「荒川」は、人々がこの川にどれほど手を焼いてきたかを正直に語る名前であり、名付けそのものが治水以前の時代の記録になっています。

秩父の山から東京湾へ——荒川の地理

荒川は、埼玉県西部の秩父山地・甲武信ヶ岳（こぶしがたけ）付近に源を発し、秩父の谷を下って関東平野へ出ると、埼玉県を斜めに横断して東京の下町を抜け、東京湾に注ぎます。全長は約173キロメートル。流域には熊谷、川越、さいたま、そして東京の下町と、関東の人口密集地が連なっています。

上流の長瀞（ながとろ）の渓谷美と、下流の広大な河川敷という対照的な姿を持つ川ですが、関東平野に出てからの勾配の緩さが、かつての氾濫の主因でした。山から一気に下った水が平野で行き場を失い、あふれる——「荒れる川」の名は、この地形の宿命を背負っています。

江戸を悩ませた暴れ川

江戸時代、荒川下流は現在の隅田川の流路を流れ、江戸の市街地のすぐ脇を通っていました。利根川を東へ付け替えた「利根川東遷」と並行して、荒川も瀬替え（流路の付け替え）が行われ、江戸の水運と治水を支える川として管理されましたが、それでも洪水は繰り返されました。

明治43年（1910年）の大水害では、荒川流域を含む関東一円が浸水し、東京の下町は甚大な被害を受けました。この大水害が、後の日本の治水史を画する大事業——荒川放水路の建設——を動かすことになります。

荒川放水路——人が掘った「新しい荒川」

明治43年の大水害を受けて計画された荒川放水路は、岩淵（現在の北区）から東京湾まで、全長約22キロメートル、幅約500メートルの人工水路を掘り抜くという、当時としては空前の土木事業でした。大正2年（1913年）に着工し、約20年の歳月と延べ数百万人の労力を費やして昭和5年（1930年）に完成します。

ここで地名に大きな転換が起きました。現在「荒川」と呼ばれている下流部の広い川は、実はこの人工の放水路です。そして、もともとの荒川下流だった流れは「隅田川」として区別されることになりました。つまり東京の「荒川」と「隅田川」は、もとは一本の同じ川なのです。昭和40年（1965年）に放水路が正式に「荒川」の本流とされ、名前の付け替えが完了しました。

荒川区——川の名前を背負った区

東京都荒川区は、昭和7年（1932年）の区制施行で生まれた区名です。区の北側を流れる荒川（現在の名称では隅田川にあたる部分）に面していたことから、この名がつけられました。

ややこしいことに、現在の荒川区に「荒川」という名の川は流れていません。区名の由来となった流れは、前述の名称変更で「隅田川」になったからです。区名だけが古い川の名前を保存している——荒川区は、川の名前の歴史のずれを今に伝える、生きた地名資料といえます。

全国に流れる「荒川」たち

「荒川」という川は、東京・埼玉の荒川だけではありません。新潟県と山形県を流れる荒川、福島県の荒川など、同名の川が全国に存在します。いずれも急流や氾濫の歴史を持つ川で、「荒れる川」という命名の発想が日本中で共有されていたことを示しています。

川の名前には、このように各地で重複する「普通名詞型」が多くあります。荒川、早川、大川、新川——どれも、土地の人々が川の性質や役割を見て素直につけた名前です。地名の重複は不便なようでいて、人と川の関係の普遍性を物語る言語資料でもあります。

「荒ぶる神」への畏れと信仰

古来の日本では、氾濫する大河には「荒ぶる神」が宿ると考えられてきました。荒川流域にも水神社や龍神の祠が点在し、洪水を鎮めるための祈りが捧げられてきました。「荒」という字には、単なる自然現象の描写を超えて、人の力の及ばないものへの畏怖が込められています。

「荒ぶる」という古語は、神が猛威を振るうことを表す言葉でした。荒川という名前は、川を一個の荒ぶる存在として遇した時代の感覚を、現代まで運んでいるのです。

名前に残る、川と人の格闘の記録

今日の荒川は、広い河川敷が野球場やサイクリングロードとして親しまれ、都市の貴重なオープンスペースになっています。スーパー堤防や調節池の整備も進み、「暴れ川」の面影は穏やかな風景の下に隠れました。

それでも、台風のたびに河川敷が水没する光景は、この川の名前の由来を思い出させます。「荒川」という二文字は、川と格闘し、ついには新しい川まで掘って流れを御した人々の、数百年にわたる営みの記録です。地名は、その土地で何が起きてきたかを語る最も短い歴史書なのです。