「七夕」をなぜ「たなばた」と読む？棚機つ女と星祭りの語源

1. 「七夕」を「たなばた」と読む不思議

「七夕」は漢字を見れば「しちせき」と読むのが自然ですが、日本では「たなばた」と読みます。この独特の読み方は、中国由来の七夕伝説と日本古来の「棚機（たなばた）」の信仰が融合した結果です。

「たなばた」の語源は「棚機つ女（たなばたつめ）」です。古代日本では、水辺に設けた棚の上で機（はた）を織り、神を迎える乙女を「棚機つ女」と呼びました。この神事が七月七日に行われていたため、「七夕」に「たなばた」の読みが当てられました。

中国の七夕伝説では、牽牛（けんぎゅう＝彦星）と織女（しょくじょ＝織姫）が天の川で年に一度だけ会う物語が語られます。この中国の星伝説が日本に伝わり、日本固有の棚機つ女の信仰と結びついて「たなばた」が形成されました。

宮中行事としての七夕は「しちせき」と読まれることもあります。「五節句（ごせっく）」の一つとして、一月七日（人日）、三月三日（上巳）、五月五日（端午）、七月七日（七夕）、九月九日（重陽）と並んでおり、宮廷ではこの読み方が正式でした。

七夕に笹竹に短冊を吊るして願い事を書く習慣は、江戸時代に寺子屋の普及とともに広まりました。もともとは書道や裁縫の上達を願う行事でしたが、次第に個人のさまざまな願い事を書く現在のスタイルに変化しました。

仙台七夕まつりは毎年8月6〜8日に行われる日本最大級の七夕祭りです。豪華な笹飾りが商店街を彩るこの祭りは、伊達政宗の時代から続くとされ、毎年200万人以上が訪れます。

現在の七夕は新暦の7月7日に行われますが、旧暦の七夕は8月中旬頃にあたります。旧暦のほうが梅雨が明けて星が見える確率が高く、天の川もよく見えるため、旧暦で七夕を行う地域も残っています。

七夕で笹竹を使うのは、笹がまっすぐに伸びる生命力と、葉が風にそよぐ音が天に届く声だと考えられたためです。また、笹は殺菌力があり神聖な植物とされていたことも関係しています。

七夕にそうめんを食べる習慣がある地域があります。これは中国の故事に由来するとされ、そうめんの細い形が天の川や織姫の織る糸に見立てられたとする説があります。

織姫はこと座のベガ、彦星はわし座のアルタイルで、どちらも実在する一等星です。天の川（銀河の中心方向）を挟んで輝くこの二つの星は、七夕の夜に実際に見ることができます。

棚の上で機を織る乙女「棚機つ女」の名が、中国の星伝説と出会って「七夕＝たなばた」になった。日本と中国の二つの文化が天の川のように交差して生まれたこの言葉は、星に願いを込める日本の夏の原風景を今に伝えています。