オランダ語「ontembaar」が語源とされる

「おてんば」の語源としてもっとも広く知られているのは、オランダ語の「ontembaar（オンテンバール）」に由来するという説です。「ontembaar」は「飼い慣らせない」「手に負えない」という意味で、言語学者・大槻文彦が辞書『大言海』で唱えた説として知られています。ただし「お」を付けない「てんば」という形の用例が古くから多く見られることもあり、日本語版Wikipediaも「確証を得るに至っていない」としており、定説として確立しているわけではありません。

漢字では「お転婆」と書く

「おてんば」を漢字で書くと「お転婆」となりますが、これは当て字です。「転ぶ婆さん」という意味ではなく、外来語に漢字を当てはめたものとされています。日本語由来説の中には、「御天馬（おてんま）」つまり元気に跳ね回る馬に女性を見立てたとする解釈もあります。音の響きに近い漢字を後から選んだのか、漢字表記が先にあって言葉が生まれたのか、順序をめぐって議論が分かれる点も語源説の面白さです。

「御天馬」説など日本語由来説

オランダ語説に対する日本語由来説として、「てんば」という語が「お」を付けずにすでに使われていたとする見方や、「御天馬（おてんま）＝元気に跳ね回る馬」に女性を見立てたとする説があります。じゃじゃ馬のように活発で制御しにくい女の子を馬に喩える発想は「じゃじゃ馬娘」という類義語にも通じ、馬という身近な動物の気性を人間の性格描写に転用する日本語の比喩表現の一種と見ることもできます。

江戸時代から使われていた

「おてんば」という言葉は江戸時代の文献にすでに登場しています。当時は現代と同様に、活発で大胆な振る舞いをする女の子を指す言葉として使われていました。浮世草子や滑稽本といった当時の読み物にもこの種の女性像が描かれており、活発な女の子というキャラクター類型自体が江戸の庶民文化の中で早くから親しまれていたことがうかがえます。

もともとは否定的なニュアンスが強かった

現代では「おてんばな女の子」は活発さを表す軽い表現として使われることが多いですが、かつてはもう少し否定的なニュアンスが強く、女性にふさわしくない行動を非難する意味合いを含んでいました。当時の女性に求められた慎み深さという規範からの逸脱を指摘する言葉だったことが、時代とともに批判的な色合いが薄れてきた背景にあります。

「じゃじゃ馬」との使い分け

「おてんば」と「じゃじゃ馬」は似た意味ですが、「おてんば」は主に子どもや若い女性の活発さを表し、「じゃじゃ馬」はより制御しにくい気性の激しさを含みます。「じゃじゃ馬」の語源も馬に由来するとされ、対象年齢や気性の強さの度合いによって使い分けられる、似て非なる二つの表現として日本語の中に共存しています。

英語では “tomboy”

英語で「おてんば」に相当する言葉は「tomboy」です。「Tom」は男性名で「boy」は少年、つまり「男の子のような女の子」という意味です。日本語の「おてんば」には性別に関する語源要素がないのと対照的で、活発さを表現する際に「男らしさ」を基準にするか「手に負えなさ」を基準にするかという、文化による着眼点の違いが表れています。

オランダ語由来の日本語は他にもある

江戸時代、日本はオランダとの貿易を通じて多くの言葉を取り入れました。「ランドセル（ransel）」「ゴム（gom）」「ポンプ（pomp）」「ビール（bier）」など、現代でも使われているオランダ語由来の日本語は少なくありません。鎖国という限定的な交流の中で、これほど多くの語彙が定着したことは、蘭学を通じた知識や物品の輸入が日本社会に与えた影響の大きさを物語っています。

文学作品にもよく登場する

「おてんば」は日本の文学作品にたびたび登場するキャラクター類型です。特に明治・大正期の児童文学では、おてんばな少女が主人公として描かれることが多く、当時の社会規範に挑戦する存在として物語を動かす役割を果たしました。型にはまらない女性像を描く際の記号として、この言葉が果たした文化的な役割は小さくありません。

現代では肯定的に使われることが多い

現代では「おてんば」は否定的な意味合いがほぼ消え、元気で活動的な女の子を親しみを込めて表す言葉として定着しています。「おてんばだった」と幼少期を振り返る表現としてもよく使われます。かつて規範からの逸脱を指した言葉が、今では愛着を込めた懐かしい形容詞へと変化した過程は、社会の価値観の変化を映す鏡ともいえます。

オランダ語の「手に負えない」から来たのか、元気に跳ね回る「御天馬」から来たのか、いずれも確証には至っていない複数の説がある「おてんば」。いずれにせよ、活発さやエネルギーの溢れる女の子をたったひと言で描き出す、表現力の豊かな日本語です。