「紅葉（もみじ）」の語源は"揉み出づ"？秋の色づきの言葉の由来

1. 「揉み出づ（色が揉み出される）」が語源

「もみじ」の語源は動詞「揉み出づ（もみいづ）」が変化したものとされています。布を揉んで色を染め出すように、秋になると木々の葉から赤や黄の色が「揉み出される」ように現れることを表した言葉です。

「もみじ」はもともと「（草木が）紅葉する」という動詞でした。「木々がもみじする＝色づく」という用法が先にあり、やがて色づいた葉そのものや、特にカエデの仲間を指す名詞として使われるようになりました。

万葉集の時代には、赤く色づくことを「紅葉（もみぢ）」、黄色く色づくことを「黄葉（もみぢ）」と漢字で書き分けていました。万葉集では「黄葉」の表記のほうが多く、黄色い葉の美しさがより重視されていた可能性があります。

植物学的には「カエデ」と「モミジ」は同じカエデ科カエデ属の植物です。日本語では葉の切れ込みが深いものを「もみじ」、浅いものを「かえで」と呼び分ける傾向がありますが、学術的な区別はありません。

「楓（かえで）」の語源は「蛙手（かえるで＝カエルの手）」で、カエデの葉の形がカエルの手のように広がっていることに由来します。もみじとかえでの呼び分けは、見た目の特徴に基づいた日本語の細やかさです。

「紅葉狩り（もみじがり）」の「狩り」は、動物を狩る行為ではなく、自然の美を鑑賞することを意味します。「花見」と同様に、紅葉を見に山や寺社を訪れる行為を「狩る」と表現するのは、美を積極的に追い求める姿勢を示しています。

京都は日本屈指の紅葉の名所が集中する地域です。東福寺・嵐山・永観堂・清水寺など、寺社の建築と紅葉のコントラストが生み出す景観は、日本の秋の美の極致とされています。

紅葉が起こる仕組みは、気温の低下により葉のクロロフィル（緑色の色素）が分解され、もともと隠れていたカロテノイド（黄色）が現れたり、新たにアントシアニン（赤色）が生成されたりすることによります。

広島県の宮島（厳島）名物「もみじ饅頭」は、もみじの葉の形をしたカステラ生地の中にあんこを入れた菓子です。伊藤博文が宮島を訪れた際の逸話が誕生のきっかけとされています。

俳句では「紅葉」は秋の季語です。「紅葉狩」「紅葉山」「散紅葉」など紅葉にまつわる季語は豊富で、日本人がいかに紅葉の移ろいに繊細な感性を寄せてきたかを物語っています。

色が揉み出されるように木々が染まる「もみじ」。この言葉には、秋が来るたびに自然が見せる色の変化への驚きと感動が込められています。千年以上にわたって日本人が紅葉を愛でてきた歴史は、この四文字の中に凝縮されています。