「くるぶし」は「丸い節」を意味するとされる

「くるぶし」の語源については諸説ありますが、有力とされているのは「くる（丸い・くるくると丸まったもの）」と「ぶし（節）」が組み合わさった語だという説です。「ぶし（節）」は骨の関節や突起した箇所を指す言葉だったとされ、「くるぶし」は「丸くなった骨の節」という意味になると考えられています。足首の内側と外側に丸く飛び出した骨の形が、そのまま名前になったとみられる命名です。

「ぶし（節）」という語の系譜をたどる

「ぶし（節）」は「ふし（節）」が濁音化した形だと考えられています。「ふし」は竹の節や木の節など、物が突起・膨隆している箇所を指す古語で、骨の関節にも用いられていたとされています。「こぶし（拳）」も「こ（小さい）＋ぶし（節）」と分析できるとされ、握った手の骨の節が小さく並んだ様子を表しているとみられます。「くるぶし」と「こぶし」は語構造としてはいわば兄弟のような関係にあるといえるでしょう。

「くる」という語感が示す丸さ・回転のイメージ

「くる（くるくる）」という語は、丸みや回転を連想させる語感を持っているとされます。「くるくる」「くるり」「くるま（車）」など、円形・回転にまつわる言葉に広く用いられてきたと考えられ、くるぶしの丸く突き出た形がこの「くる」のイメージに合致することから、名前の一部に取り込まれたとみられています。

漢字「踝」に込められた意味

「くるぶし」を表す漢字は「踝（か）」です。足偏に「果（はて・まるい実）」を組み合わせた字で、「足の端にある丸い実のようなもの」という意味合いが込められているとされます。「果」はもともと木の実を表す字で、丸くぷっくりとした形を指すと考えられており、漢字の発想も「丸さ」という点で日本語の語源説とどこか通じ合っているように見えます。

内くるぶしと外くるぶしは異なる骨から成る

くるぶしには内側と外側の2つがあります。内くるぶし（内果）は脛骨（けいこつ）の末端部、外くるぶし（外果）は腓骨（ひこつ）の末端部にあたるとされ、2本の骨それぞれが突起となって皮膚の上から確認できます。外くるぶしは内くるぶしよりも約1センチ低い位置にあるとされ、左右非対称な構造になっていることが知られています。

足首の安定を支えるくるぶしの役割

内くるぶしと外くるぶしは、距骨（きょこつ）と呼ばれる足首の骨を左右から挟み込み、足首関節を安定させる役割を担っているとされています。この構造によって、人は複雑な地面の凹凸でも比較的安定して歩くことができると考えられており、くるぶし周辺の靭帯が損傷することで起きるのが「捻挫」で、足首のケガの中でも特に頻度の高いもののひとつとされています。

くるぶしが腫れやすいとされる理由

くるぶし周辺は皮膚のすぐ下に骨があり、皮下組織が薄いため、靭帯の損傷や炎症が起きると腫れが外見にすぐ現れやすいとされています。また足首は心臓から遠く、重力の影響で水分が滞留しやすい部位でもあるため、疲労や長時間の立ち仕事によってむくみが出やすい箇所のひとつとしても知られています。

靴ずれが起きやすい部位でもある

くるぶしは骨が突出しているため、靴の縁が当たって靴ずれを起こしやすい部位とされています。特に革靴やハイカットのスニーカーを履き始めたときに、外くるぶし周辺が擦れてダメージを受けることが多いと言われており、足の形や歩き方の癖によって、どちらのくるぶしが当たりやすいかも変わってくるとされています。

武道における急所としての「くるぶし」

柔道や合気道などの武道では、相手のくるぶし付近を払う「足払い」が有効な技として知られています。くるぶしは骨が表面近くに露出しているため打撃に対して痛みを感じやすく、わずかな力でも相手のバランスを崩す効果があるとされ、護身術や武道の教習でも重要な急所のひとつとして扱われることが多いようです。

世界の言語に見る「くるぶし」の呼び名

英語では “ankle”（アンクル）といい、古英語 “ancleow” に由来するとされ、ゲルマン語系の「曲がるところ」という語根を持つと考えられています。ドイツ語では “Knoechel”（クニッヘル）といい、「骨の小さなかたまり」という意味とされます。フランス語では “cheville”（シュヴィーユ）で「くさび・ピン」を語源とし、足首の関節をつなぐ役割にちなんでいるとされています。日本語の「丸い節」という発想とは異なりますが、どの言語も骨の突起という形状か、関節としての機能に着目した命名になっている点は共通しているようです。「丸い骨の節」という形への素直な観察から生まれたとされる「くるぶし」という言葉は、「こぶし」と同じ語の系譜を持つとされ、日本語が体の形を丁寧に言葉に刻んできた歴史の一端を物語っています。